16 июля 2010 исполнилось 45 лет со дня первого пуска ракеты-носителя «Протон». Ракета-носитель «Протон» (изделие 8К82К) была разработана на базе межконтинентальной баллистической ракеты (МБР) УР-500 в Конструкторском бюро «Салют». Оно долгое время было известно как «Первый филиал ОКБ-52» или как п/я Р-6601, которое в те годы возглавлял Генеральный конструктор академик Владимир Николаевич Челомей (1914 - 1984 гг.). Ныне КБ «Салют» входит в состав ФГУП «ГКНПЦ имени М.В.Хруничева».
С 1961 года конструкторское бюро (КБ) приступило к проработке тяжелой МБР, получившей наименование УР-500 (изделие 8К82). Поскольку в то время в СССР были созданы тяжёлые ядерные боеприпасы с мощностью свыше 100 мегатонн, то предназначение новой МБР не вызывало сомнений. Она должна была стать очередным "ежом" Никиты Сергеевича Хрущева для американцев.
Разработка сложных проектно-технологических задач и технической документации на стартовый комплекс 8П882К (ПУ №23 и №24, площадка 81) была успешно выполнена в ГСКБ Спецмаш (п/я А-7731) под руководством академика Владимира Павловича Бармина (1909 - 1993 гг.).
Основные проектно-технологические задачи создания ракеты были решены к концу 1964 года. В сентябре, во время визита на космодром Байконур политического руководства страны, В.Н. Челомей продемонстрировал Н.С. Хрущеву полноразмерный макет УР-500, установленный на пусковом столе стартового комплекса, созданного в КБОМ. Председатель Совмина остался доволен мощной ракетой и грандиозными сооружениями.
Казалось бы, для «пятисотки» все складывалось как нельзя лучше. Однако к исходу октября, после отставки Н.С. Хрущева, отношение руководства страны к фирме В.Н. Челомея резко изменилось. Было принято решение о прекращении работ по ракете УР-200 (изделие 8К81). Такая же участь ожидала УР-500. Только благодаря твердой и настойчивой позиции академика М.В. Келдыша эту ракету удалось отстоять, но теперь уже не как боевую, а как носитель для тяжёлых космических аппаратов. Ведь развитие космических исследований требовало мощных ракет-носителей. Таким образом, было положено начало созданию РН 8К82К, позже получившей название «Протон» по названию первых космических аппаратов (КА).
ОКБ-52, на основании «Лунного» постановления ЦК КПСС и Совета Министров СССР от 3.08.1964 г., под одну из программ - пилотируемого облета Луны были выделены средства, позволяющие разработать трехступенчатый вариант ракеты-носителя, получивший индекс 8К82К. Решающее слово в пользу носителя на базе тяжелой МБР должен был сказать первый пуск 8К82 (УР-500) и В.Н. Челомей начал его подготовку.
КБ Николая Алексеевича Пилюгина в кратчайшие сроки разработало для системы управления РН 8К82 новую программу полета, обеспечивающую запуск в качестве полезного груза тяжелого КА известного как «Протон», также разработанного в ОКБ-52. Запуск первого научно-исследовательского спутника "Протон" состоялся 16 июля 1965 года, а лётные испытания двухступенчатого варианта РН закончились через год. В результате четырех пусков РН 8К82 (один пуск аварийный) были выведены на околоземные орбиты три тяжелых КА «Протон» массой по 12,2 т.
КА «Протон-4» массой 17 т был запущен в 1968 году уже трехступенчатым вариантом носителя 8К82К. Переход от двухступенчатой РН 8К82 к трехступенчатому варианту 8К82К («Протон-К») был выполнен быстро и сравнительно легко. Он заключался в следующем. На второй ступени РН были увеличены объемы топливных баков и изменена конструкция ферменного переходного отсека, соединяющего её с первой ступенью. Третья ступень РН образована укорочением исходного варианта второй ступени и на ней был установлен один такой же маршевый ЖРД вместо четырех. Дополнительно на ней установлены рулевые двигатели с четырьмя поворотными камерами сгорания. Система управления РН была доработана и перенесена со второй ступени на третью. К марту 1967 года эта работа, а также модернизация стартового и технического комплексов была завершена.
В рамках данного проекта с 10 марта 1967 года (начало лётных испытаний) по 20 октября 1970 года было произведено 11 пусков РН 8К82К с разгонным блоком «Д» изделие 11С824 и кораблем «Л1» в беспилотном варианте. Успехом завершилось ряд полётов КА под названием «Зонд».
Но в целом, по результатам лётных испытаний, на программу было выдано отрицательное заключение как из-за недостаточной надежности первых РН, так и разгонного блока 11С824 с кораблём «Л1». Программу закрыли, и потому, что в июле 1969 года американские астронавты на «Аполлоне-11» уже высадились на Луну. Политический смысл продолжения лунной программы был утерян.
В 1969 - 1971 годах были созданы рабочие места на ТК и на СК для обеспечения проведения работ с тяжёлыми космическими аппаратами 11Ф71 (долговременные орбитальные станции военного назначения типа «Алмаз»). В дальнейшем, по мере создания новых космических аппаратов, постоянно продолжалась доработка технических комплексов (ТК) и стартовых комплексов (СК), агрегатов обслуживания и транспортно-установочных агрегатов. Модернизировались имеющиеся и создавались новые рабочие места для подготовки КА к запуску. Отработанный трехступенчатый вариант РН 8К82К «Протон-К» с новым разгонным блоком (РБ) типа 11С824 оказался настолько удачным и перспективным, что стал широко использоваться для запуска КА для изучения дальнего космоса и в первую очередь Луны: («Луна-15», ..., «Луна-24» в 1969 - 1976 г.г.), Венеры: («Венера-9», ..., «Венера-16» в 1975 - 1983 г.г.) и Марса: («Марс-2", ..., «Марс-7», «Марс-96» в 1969 - 1996 г.г.) и т.д.
В семидесятые годы по заказу Вооружённых сил, с учётом накопленного опыта, КБОМ был спроектирован, подрядными организациями построен и введён в эксплуатацию ещё один стартовый комплекс 8П882К-4Ф (ПУ № 39, № 40 на площадках 200 и 201). Первые пуски РКН с этих пусковых установок (ПУ) состоялись: - с ПУ №40 - 24 июля 1977 года; - с ПУ №39 - 20 февраля 1980 года.
Создание в НПО «Энергия» более надёжного разгонного блока 11С86, двигатель которого мог многократно включается в космосе, позволило РН «Протон-К» к тому же стать единственным национальным средством выведения КА на геостационарную орбиту. Первый такой запуск был осуществлен 26 марта 1974 года («Космос-637»). С тех пор большинство пусков РН 8К82К производится именно с этой целью. РН 8К82К стала трехступенчатым универсальным носителем КА, как правило, с разгонным блоком и явилась транспортной основой Государственной космической программы. Причем, РБ был неоднократно модернизирован путём совершенствования его системы управления, и с 1982 года РН 8К82К с РБ типа 11С861, 11С861-01, ДМ2, ДМ3 осуществляет запуски навигационных КА «Ураган», КА-связи «Радуга», «Экран», «Горизонт», «Экспресс», «Ямал» и т.п.
РН «Протон-К» обеспечил вывод на орбиту тяжелых долговременных орбитальных станций «Салют-1, 2, ..., «Салют-7» (1971 - 1982 г.г.), «Алмаз» (1987 г. и 1991 г.) и транспортных кораблей снабжения типа ТКС «Космос-929, 1267, 1443, 1686» (1977 - 1986 г.г.). С 1986 года по 2001 год на орбите функционировал, побивший все рекорды, многоцелевой постоянно действующий орбитальный комплекс модульного типа «Мир ? Квант ? Квант-2 ? Кристалл ? Спектр ? Природа», который собран из модулей, также выведенных на орбиту РН «Протон-К».
В начале 90Х годов общий развал экономики нашей страны, а также отсутствие чётких концептуальных ориентиров привели к свёртыванию национальных космических программ. В создавшейся ситуации участие в крупномасштабных международных программах позволяло приостановить деградацию ракетно-космической промышленности и наземной космической инфраструктуры. С этой целью в начале 1993 г. создано совместное предприятие Lockheed - ГКНПЦ им. Хруничева - РКК "Энергия" (ЛХЭ). Основные задачи: представлять РН 8К82К и РБ типа ДМ-3 на международном рынке запусков КА, используя РН "Протон" и РН "Atlas" (США) овладеть к 2000 году 50% заказов международного рынка коммерческих пусков тяжёлых РН.
Начались длительные переговоры и подписание межправительственных соглашений, в первую очередь с США. После согласования квот на коммерческие пуски РН, стоимости услуг и других вопросов был заключен «пробный» договор на коммерческий запуск четырёх КА «Astra» с использованием РН 8К82К "Протон" и РБ ДМ-3. Так, впервые с космодрома Байконур, 9 апреля 1996 года с площадки 81- левый (ПУ №23) запущен иностранный КА.
В 1992 году в ГКНПЦ им. М.В. Хруничева начались работы по модернизации РН («Протон-М», индекс 8К82КМ), разработке нового РБ 14С43 «БРИЗ-М». Сущность основных мероприятий по модернизации РН состояла:
- в замене существующей системы управления движением на систему, взятую с РН "Зенит" с некоторыми доработками;
- в незначительном форсировании двигательных установок ступеней по тяге;
- во внедрении мероприятий, обеспечивающих экологическую безопасность при пуске РН.
Полигонные и лётные испытания РН «Протон-КМ» начаты в 2000 - 2001 годах. В результате модернизации система управления ракеты переведена на современную элементную базу и её грузоподъёмность возросла по массе космической головной части с 19760 кг до 21000 кг при её выводе на опорную орбиту, и по массе КА с 4800 кг до 5500 кг - на геопереходную орбиту (ГПО). 3 апреля 2009 года уже был совершен юбилейный, 50-й коммерческий пуск РН «Протон-КМ». В 2008 году Россия осуществила 27 космических пусков, из которых десять пришлось на долю «Протонов». В 2009 году этот носитель применялся в десяти из 32 пусков Российских ракет-носителей.
На прошедшей в марте 2010 года в США международной конференции «Satellite-2010», собравших поставщиков пусковых услуг и операторов спутниковой связи, отмечен рекордно высокий коэффициент запусков и надежности ракеты-носителя «Протон»: 20 пусков за 20 месяцев и все 20 - успешные, - отмечается в сообщении.
Маркетингом «Протонов» на рынке космических услуг занимается компания International Launch Services (ILS). В ней контрольный пакет акций принадлежит ФГУП «ГКНПЦ им. М.В. Хруничева».
На 2011 год запланирован запуск космического аппарата «Фобос-Грунт» к Марсу, который впервые в истории мировой космонавтики должен доставить на Землю образцы породы Фобоса. В 2012 году предусмотрены запуски лунного спутника «Луна-Глоб». В перспективных планах также проект, предусматривающий мягкую посадку космического аппарата на спутник планеты Юпитер - Европу. Российский межпланетный зонд «Венера-Д» отправится к «Утренней звезде» в 2016 году. Запуск аппарата намечен на 6 декабря 2016 года, а 16 мая 2017 года «Венера-Д» должна достичь орбиты Венеры. И все эти запуски планируется осуществить с помощью ракеты-носителя «Протон». Так что работы для этой космической лошадки будет достаточно.
Однако национальное космическое агентство Казахстана предъявляет повышенные экологические требования, запрашивает завышенные компенсации за ущерб природе и пытается повысить арендную плату. Со стороны Казахстана были обвинения о постоянном изменении сроков запусков с космодрома Байконур, что даже привело к переносу старта «Протона» с европейским телекоммуникационным спутником Eutelsat W7. После проведенных переговоров Роскосмосу и Казкосмосу удалось прийти к компромиссу и договориться о проведении пуска.
В настоящее время в эксплуатации ракетно-космического комплекса «Протон» появляются новые проблемы. До 2006 года эксплуатацию стартовых комплексов осуществляли в основном военнослужащие. После передачи комплекса Байконур Российскому космическому агентству, когда военнослужащие уехали или перевелись для прохождения дальнейшей службы в разные регионы России, начали появляться проблемы в опытных квалифицированных кадрах. Пожилые специалисты постепенно уходят, а приток молодых специалистов слабый и в связи с этим, передача опыта отсутствует. В настоящее время слабым звеном является среднее поколение испытателей. Проблемы не только в людях. Космическая техника стареет. Технические и стартовые комплексы требуют капитальных вложений. Проблемы есть и будут, но ветераны космодрома Байконур уверены - «Протон» еще долго будет летать.